Havana Vieja!/Παλιά Αβάνα

Cuba is beautiful not just because it is another lush tropical island with the usual warm blue seas and exotic palm trees.
Cuba is beautiful because it's people are beautiful.

Η Κούβα είναι όμορφη γιατί είναι όμορφοι άνθρωποι οι Κουβανέζοι! Τις εξωτικές παραλίες με τους φοίνικες και τα μεγαλόπρεπα αποικιακά κτίρια και κάστρα τα βρίσκει κανείς και σε άλλα νησιά της Καραϊβικής.Ο πραγματικός θησαυρός της Κούβας ειναι οι κάτοικοι της: Φτωχοί, αξιοπρεπείς, εφευρετικοί, ποιητές, μουσικοί, χορευτές, ερωτευμένοι με την ζωή, οργανωμένοι,πολιτισμένοι και χαμογελαστοί.

Rarely have I met such stoically happy, life-is-sort-let's-have-a-party kind of people.(Strangely,the poorer the country,the more smiling persons one meets in the streets). And Cuba is very poor after 50 years of a strict international embargo,which smells peculiarly of vindictiveness...
Very poor, but with her dignity unscratched .And she still has managed to have one of the best public health systems in the world-Cuba is in fact "exporting" doctors and medical research to the third world and patends new medicines to Canadian pharmaceutical firms.

A warm afternoon in Old Havana, the perfect time for a lazy stroll. The streets are almost empty, not many Cubans can afford a car and the rare petrol it needs to roll. Cubans are very proud of the old American cars left behind after the revolution.They can't afford spare parts (I don't know if spare parts even exist for such old models) so when the old ones break down, Cubans use their ingenuity to fix them,often creating hybrids half a Cadillac half a Pontiac with a VW middle part :)
Havana was founded in 1513 by the Spaniards. It is now home to more than 2million people.The old city is a mixture of Baroque and neoclassical buildings,museums,churches,palaces,squares and parks.

Οι Κουβανοί έχουν μάθει να επιβιώνουν και το έχουν μάθει καλά σε δύσκολες εποχές: Ισπανοί, Εγγλέζοι, Αμερικάνοι, τυφώνες, πόλεμοι, εμπάργκο, δουλεμπόριο, σκλαβιά,δικτατορία, επαναστάσεις. Μέχρι και την κατάρρευση του υπαρκτού σοσιαλισμού άντεξαν, άνοιξαν τη χωρα στον τουρισμό και πάνε πάρα πολύ καλά.

Ζεστο τροπικό απόγευμα στην παλιά Αβάνα πού μεταμορφώνεται με χρηματοδότηση απο την ΟΥΝΕΣΚΟ. Τα Μπαρόκ και νεοκλασσικά της κτίρια αναστυλώνονται και στεγάζουν τράπεζες,δημόσιες υπηρεσίες,ξενοδοχεία και μουσεία.

In a closed square of Old colonial Havana, lovingly restored by UNESCO, after being added to the world heritage sites, a group of young artists rehearse their dance with drums and smiling faces. We met them later that night in stilts,with medieval costumes giving a free performance in another square.

Στρίβοντας σε μια κλειστή πλατεία,βρίσκουμε μια παρέα χορευτών να κάνουν πρόβα. Νέα,όμορφα παιδιά με συνοδεία τύμπανου,δοκιμάζουν την χορογραφία τους. Τους βρήκαμε λίγες ώρες αργότερα σε ξυλοπόδαρα και μεσαιωνικά κοστούμια να χορεύουν σε μιάν άλλη από τις πλατείες της πόλης.

Yet, outside the center of the old city,the beautiful neoclassic houses are crumbling in disrepair.The neighborhood committees are doing their best to at least keep all streets and squares clean and garbage free. But spare cash for taking care of the houses they have not. 
Don't get me wrong. There is poverty and discontent with the lack of most comforts-plain paper is one of the rarest items in Cuba- but nobody is left hungry. Yes there is prostitution,but show me any place on earth where there isn't someone ready to pay for sex.
Education and health care are of the highest quality and tourism is blooming since the country decided to open it's borders to visitors.

Εξω από το κέντρο, την Παλιά Αβάνα, τα εκπληκτικά παλιά κτίρια καταρρέουν. Οι οικογένειες πού ζούν σε αυτά αλλά και ο Δήμος, αδυνατούν να διαθέσουν χρήματα για επισκευές.Τα πράγματα δεν είναι ρόδινα στην έρμη της Κούβα. Και φτώχεια υπάρχει-χωρίς όμως να στερείται κανείς τα βασικά:Εκπαίδευση, φαγητό,περίθαλψη,στέγη. Και με το καθεστώς μπορεί να έχει κανείς όποια αντίρρηση θέλει...όμως, άλλα κράτη τη ίδιας περιοχής,βλέπε Αϊτή,Τζαμάϊκα κλπ δεν τα είδαμε να ευημερούν και τόσο... Μάλλον σε χειρότερη κατάσταση είναι...

The mid-day heat is lessening,a cool breeze warns of an incoming downpour,usual in tropical climates. In the sidewalks,neighbors meet and chat. Someone is selling flowers. Dogs and children find the opportunity to roam free and play. Surprisingly, alot of Cubans have a pet dog, well taken care of ...I guess they must have very good veterinarians as well as human doctors:)

Tucked in a poor neighborhood a Santeria "temple" all painted with strange symbols in stark colors.Slaves,kidnapped and transported from West Africa to work in the sugarcane fields brought the  Yoruba religion to the island. 
Often camouflaged under Christian Saint's names and symbols,the ancient African deities survived in "Santeria",the "way of the Saints", and are still very much alive and kicking! They are now called "Orishas" and demand respect and sacrifices from believers to grand what all gods in this planet are meant to grand:Health,Love and Wealth.

Έξω απο έναν ναό "Σαντερία", σε μια φτωχογειτονιά, τέσσερα πιτσιρίκια λες και εκπροσωπούν την παλέτα των αποχρώσεων του Κουβανέζικου λαού. Όσο πιό ανατολικά πηγαίνεις, προς το Σαντιάγκο ντε Κούμπα και τις φυτείες ζαχαροκάλαμου,τόσο σκουραίνει το δέρμα των ανθρώπων.
Στους δρόμους άμαξες με άλλα πιτσιρίκια ντυμένα με τα καλά τους κάνουν βόλτα και φωτογραφίζονται. Είναι τα γενέθλια τους και για 24 ώρες γίνονται οι μικροί βασιλιάδες και βασίλισσες της πόλης.

In front of the gates a wonderful collection of faces, representing the entire color palette of the Cuban people.
Back to the center of old Havana, horse drawn carriages take another group of children for a ride. It's their birthday, so they get to wear their finest and go around Havana for the best ice cream and lots of affection,toys and treats.

All around Havana,where the tourists like us hang out, duets or trios -sometimes whole orchestras-with guitars and drums will follow your every step singing ,until you give them a tip. After a couple of days, I swore never ever to listen to "Guantanamera" again in my life!!!
Latin music is everywhere. Various bands rehearse or perform in the streets, up on rooftops, in courtyards and squares. And when the music starts, nobody remains sitting for long. Old gentlemen and three year old todlers sway and turn and keep the beat and laugh.
Music and dancing (and flirting) is serious business in Cuba!

Στα στέκια και τους δρόμους της Παλιάς Αβάνας μουσικοί,δυό-δυό, τρείς-τρείς σε ακολουθούν παίζοντας το ίδιο τραγούδι μέχρι να σπάσεις και να τους δώσεις φιλοδώρημα. Αν αγαπάτε το γνωστό "Γκουανταναμέρα", σας διαβεβαιώ ότι θα το σιχαθείτε μετά από 48 ώρες επί Κουβανικού εδάφους :) 
Όμως,στην Κούβα η μουσική,ο χορός και ο έρωτας είναι σοβαρότατες υποθέσεις. 


The highlight of that afternoon came as we were having the first mohito of the day in a posh cafe. The small orchestra was playing and the street-sweeping lady made sure everything was clean.
I couldn't take my eyes off of her head for obvious reasons :)
She wore her hybiscus and geranium flowers like an Ascot hat!

Εκείνο το απόγευμα,καθίσαμε για το πρώτο μοχίτο της ημέρας σ' ένα καφέ της παλιάς πόλης. Για κάποιον ανεξήγητο λόγο δεν μπορούσα να πάρω τα μάτια μου από το ανθισμένο κεφάλι της καθαρίστριας του Δήμου. Εκείνη απτόητη σκούπιζε, ακούγοντας την ορχήστρα του μαγαζιού να παίζει.


She suddenly stopped sweeping ,left her broom against the wall and started to dance to the music.Just for the heck of it. Just because she felt like it. Just because she couldn't resist the urge. She wasn't young,she wasn't a perfect dancer but she was beautiful and having such fun by herself, it was contagious!

Η ορχήστρα άλλαξε ρυθμό. Η καθαρίστρια ακούμπησε τη σκούπα στον τοίχο και παραδόθηκε στο χορό.Γιατί έτσι! Γιατί την βρήκε! Δεν ήταν νέα,δεν ήταν ιδιαίτερα καλή χορεύτρια,αλλά ήταν τόσο αναπάντεχη,τόσο όμορφη και τόσο "ας πάει και το παλιάμπελο" πού σχεδόν σηκώθηκα να την συνοδεύσω :)

After a little samba and some rumba, she picked her broom up and went on to chat with a friend round the corner. She was the epitome of the Cuban spirit: Bring the hardships on,as long as we are alive we will have fun and thank Heaven for what little wealth we have!!

Μετά τον χορό,ξανάπιασε τη σκούπα και την κουβεντούλα με κάποιον φιλο; Θαυμαστή; Ποιός να ξέρει :)


The afternoon storm was right on time. Even under the heavy clouds Havana is beautiful and the colors sparkling. We headed back to our hotel, the Santa Isabela, a former governor's house.Next morning we took the plane to Sandiago de Cuba.
But that is another story ;)

Η απογευματινή μπόρα ήταν συνεπής στο ραντεβού της.
Επιστρέψαμε στο ξενοδοχείο μας,το Σαντα Ιζαμπέλα, και στην δροσιά του αίρ κοντίσιον.Την επόμενη μέρα φύγαμε για Τρινιδάδ, Σαντιάγκο ντε Κούμπα και νέες εξερευνήσεις.
Αν ταξιδέψετε κατά κείνα τα μέρη,μόνο μια συμβουλή:Μην μείνετε σε all inclusive ξενοδοχεία,με τα χρωματιστά βραχιολάκια στο χέρι, αυτά που απαγορεύουν την είσοδο "ιθαγενών" ,εκτός κι αν ανήκουν στο προσωπικό...Δεν θα απολαύσετε την ζωή στους δρόμους και την αρχοντιά των Κουβανών.